“好奇”號火星車發現火星曾存在鹽水湖【5】

2019年10月10日報道，美國航天局近日表示，“好奇”號火星車在火星蓋爾隕石坑內發現了富含礦物鹽的沉積物，表明坑內曾有鹽水湖，顯示出氣候波動使火星環境從曾經的溫潤、潮濕演化為如今冰凍、干燥的氣候。

這些礦物鹽是在名為“薩頓島”的沉積岩區域被發現的。研究人員表示，地球和火星早期環境相似，“薩頓島”區域的鹽湖可能類似於南美洲阿爾蒂普拉諾高原上的鹽湖，那些鹽湖也曾飽受氣候變化影響。在氣候干燥時期，高原鹽湖會變淺，有些地方完全枯竭。鹽湖區域沒有植被，與火星上環境相似。

論文主要作者、美國加州理工學院研究人員威廉·拉平說，“好奇”號前往蓋爾隕石坑，是因為這一區域存在火星環境不斷變化的諸多証據。了解變化是何時開始、怎樣演化，有助於揭開另一個謎團，即火星在何時期存在支持微生物生命的環境，持續了多久。關於新發現的論文發表在新一期英國《自然-地球科學》月刊上。

蓋爾隕石坑內曾發現河流與湖泊遺跡，其沉積物緩慢層層堆積，形成了隕坑中心“好奇”號正在攀爬的夏普山。每一層沉積物都見証了火星不同時期的環境。“好奇”號任務團隊正運用“薩頓島”沉積岩以及其他線索逐漸拼湊火星氣候變化的歷程，從中發現了火星環境從濕潤到干燥的循環過程。“好奇”號火星車2012年在火星上直徑約154公裡的蓋爾隕石坑著陸，主要任務是弄清火星歷史環境是否曾適合生命生存。“好奇”號原定任務期為兩年，后經多次延長，現仍在火星執行探索任務。